В 1902 году на сцене МХТ был поставлен спектакль по пьесе М.Горького «На дне», где в исполнении одного из героев — обитателя ночлежки Татарина — прозвучала старинная каторжанская песня «Солнце всходит и заходит». Успех постановки был невероятным, а песню, по словам И.Бунина, «запела чуть ли не вся Россия». С того момента образ поющего босяка был перенесен на эстрадные подмостки. Считается, что именно тогда появился так называемый «рваный» жанр — предтеча современного шансона по-русски.

Позднее, после революции 1905 года, на волне послабления цензуры в обществе возник интерес к песням «униженных и оскорбленных». В 1908 году обрусевший швед, композитор В.Н.Гартевельд отправился в этнографическую экспедицию по Великому сибирскому пути, посетил множество острогов, где записал сотни песен. Несколько десятков из них были изданы в сборнике «Песни каторги, беглых и бродяг» в изд-ве «Польза». Позднее Гартевельд собрал из студентов МГУ хор, который под звон кандалов и треск гребенок исполнили эти песни со сцены Этнографического общества. И хотя сам музыкант полагал свои изыскания сугубо научными, артисты, видя интерес публики, тут же запели «песни каторжан» со всех эстрад. По всей России, как сорняки на заброшенном огороде, стали появляться квартеты, хоры и дуэты «истинных каторжан»; выпускались тысячи пластинок с жалистными и разухабистыми песнями. Итересно, что это явление никуда не ушло и после революции, только запели они теперь «песни каторги» и… «ссылки». Подстроились, так сказать, в фарватер новой жизни…